Roland Barthes es más conocido como semiólogo: alguien que estudia la ciencia de los signos. Esta disciplina entiende a los seres humanos como animales que se comunican y analiza cómo empleamos el lenguaje, las ropas, los gestos, los peinados, las imágenes, las formas y colores para convencernos, unos a otros, acerca de gustos, emociones, autoimágenes, ideales, valores... Al explicar cómo "leía" Barthes campos tan discímiles como la literatura, lo popular, la moda... y hasta los programas televisivos de catch, Philip Thody y Ann Course permiten entender por qué este agudo observador se convirtió en una figura clave del movimiento estructuralista francés de los años sesenta. Barthes para principantes rescata su insistencia en el placer, en el inconformismo sexual y esa libertad interpretativa que él denominó "lectura estructuralista".